Neil Alexander

Alexander est grand
par Barry Johnston de Glasgow



Neil Alexander voit le tir au but de Christian Vieri passer au-dessus en demi-finale retour, face à la Fiorentina (©Getty Images)


Jamais Neil Alexander n'aurait imaginé, même dans ses "rêves les plus fous", disputer la finale de la Coupe UEFA avec le Rangers FC. Et pourtant, mercredi soir au stade City of Manchester, ces rêves deviendront réalité.

L'histoire
Il y a 12 mois, le gardien trentenaire cirait le banc des remplaçants au Cardiff City FC, pensionnaire de deuxième division anglaise. Un an a passé et la vie a changé pour Alexander. Après avoir trouvé sa place de n°1 au Ipswich Town FC en première partie de saison, il signait en janvier chez les Rangers en tant que doublure d'Allan McGregor. Il émergeait en équipe première alors que McGregor mettait fin à sa saison pour une blessure à la cheville au milieu du mois dernier. Alexander réalisait ainsi ses premiers pas en compétition de clubs de l'UEFA lors de la demi-finale aller contre l'ACF Fiorentina et, après avoir conservé ses cages inviolées à deux reprises contre le club de Serie A, il devenait le héros des tirs au but et permettait aux Ecossais de se qualifier pour la finale contre le FC Zenit St. Petersburg.

Occasion "incroyable"
"J'ai passé une année formidable, quelque chose que je n'aurais pu imaginer même dans mes rêves les plus fous", affirme Alexander sur uefa.com. "A l'origine, je suis arrivé en tant que doublure. Mais avoir la chance de jouer en finale d'une grande compétition européenne, c'est incroyable. Lorsque j'ai disputé mon premier match, j'avais une pression supplémentaire car Allan [McGregor] jouait vraiment très bien avant de se blesser. Moi, je voulais montrer au manager et aux supporteurs que je pouvais tenir ma place et faire du bon boulot."

La défense impeccable
Cette saison, les Rangers n'ont encaissé que deux buts en Coupe UEFA. Toutefois, Alexander sait que face à un Zenit prolifique, lui et ses défenseurs auront fort à faire en finale. Il ajoute : "Je dois féliciter mon arrière-garde. C'est un véritable plaisir de jouer à ses côtés. Nous disposons de deux défenseurs centraux très solides, David [Weir] et Carlos [Cuéllar]. Ils me facilitent la vie. Je pense que nos adversaires nous créeront plus de problèmes que n'importe qui dans la compétition. Cela ne fait aucun doute, le Zenit est une très bonne équipe. Ils doivent l'être pour avoir battu le [FC] Bayern [München] si facilement. Mais si nous ne laissons aucun espace en défense alors nos attaquants pourront également créer le danger et marquer un petit but."

Pleine confiance
"J'espère que nous pourrons nous faire justice car pour beaucoup d'entre nous, il s'agit du plus grand match de notre carrière", affirme Alexander, sélectionné par deux fois avec l'Ecosse en 2006. "Il devrait y avoir beaucoup plus de supporteurs des Rangers dans le stade et s'ils pouvaient créer une ambiance hostile, cela nous aiderait. Les gens parlent déjà de la séance des tirs au but à cause de notre superbe défense. Si c'est le cas, je suis persuadé pouvoir en arrêter encore un. C'est de cette façon qu'un gardien peut être un héros. La pression n'est pas sur nous. Mais nous verrons bien ce qui se passera. J'espère que nous gagnerons le match dans les 90 minutes."